Le PicturePhone 2 est considéré dans l’histoire de la vidéoconférence comme le premier système de visioconférence grand-public à avoir été commercialisé au monde.
Il est l’œuvre des ingénieurs de l’opérateur américain AT&T Bell System qui avaient entamé des recherches sur la visiophonie dès les années 1950.
Un premier prototype est exposé en avril 1964 à l’occasion de l’Exposition Universelle de New York, mais il faudra attendre 1970 pour voir le lancement commercial d’une version plus aboutie du concept. Ce visiophone d’un nouveau genre est alors commercialisé sous le nom de PicturePhone MOD 2.
L’appareil est équipé d’une caméra à matrice de photodiodes (CDD), d’un objectif zoom ainsi que d’un écran de 5 x 5,25 pouces. Il dispose également d’un haut-parleur qui transmet le son.
Il exploite le réseau de cuivre du système téléphonique auquel il est capable de se connecter à l’aide d’une prise de 3 fils.
Le PicturePhone MOD 2 affiche déjà de très belles performances pour l’époque puisqu’il est capable de fournir une image composée de 250 lignes à une fréquence de 30 images par seconde. En revanche, la couleur est absente et il faut se contenter de vidéos en noir et blanc.
Le visiophone est même capable de partager un document grâce à un miroir amovible implanté au dessus de la caméra !
Une véritable prouesse technique qui a pourtant coûté près d’un demi milliard de dollars à Bell pour des résultats commerciaux en berne !
Le PicturePhone MOD 2 ne s’est en effet écoulé qu’à quelques centaines d’exemplaires en raison de tarifs prohibitifs et d’une ergonomie décevante.
Il sera retiré de la vente en 1978.
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